El cambio dramático hacia las medidas de distanciamiento social presenta importantes desafíos para la salud y el bienestar de los adultos mayores que viven en la comunidad, en particular los que son frágiles, muy ancianos o tienen múltiples afecciones crónicas. Estos adultos mayores tienen un alto riesgo de morir a causa del COVID-19. Sin embargo, también tienen altas tasas de morbilidad y mortalidad por otras afecciones agudas y crónicas, y pueden adaptarse mal al distanciamiento físico agresivo y las estructuras cambiantes del sistema de salud que lo acompañan.
En este punto de vista, destacamos los desafíos de salud para los adultos mayores que viven en la comunidad y ofrecemos sugerencias específicas para las acciones que los médicos pueden tomar para mitigar estas amenazas.
Aunque la soledad y la depresión pueden ser el resultado o coexistir con el aislamiento social, solo representan la punta del iceberg del daño potencial. Para muchos adultos mayores, la salud se ve más influida por su vida diaria que por las intervenciones médicas. Los cambios en los tipos de alimentos que se consumen debido a los cambios en la disponibilidad de alimentos durante los pedidos de refugio en el lugar pueden precipitar la exacerbación de la insuficiencia cardíaca, por ejemplo. La falta de ejercicio debido al aislamiento en el hogar puede provocar un desacondicionamiento con debilidad y caídas posteriores. La reducción de la estimulación cognitiva que viene con socializar y relacionarse con el mundo en general puede empeorar los síntomas cognitivos y conductuales de la demencia.Los adultos mayores con fragilidad médica, cognitiva o social tienen menos reservas para compensar cuando su homeostasis se ve amenazada. Cuando enfrentan los desafíos del aislamiento social, son particularmente vulnerables a una rápida disminución.
La retirada de los apoyos funcionales formales e informales de los que dependen muchos adultos mayores vulnerables puede agravar estos problemas. Estos apoyos pueden marcar la diferencia entre quedarse en su hogar o terminar en un hospital, atención residencial o centro de atención a largo plazo. Aunque las políticas y prácticas para quienes brindan servicios profesionales para adultos mayores continúan evolucionando, muchos han reducido sustancialmente los servicios de apoyo en el hogar, la atención médica diurna para adultos y otros programas. Los familiares y amigos que han trabajado como cuidadores pueden tener miedo o no poder visitarlos.
Si bien ha sido alentador ver surgir redes voluntarias para ayudar a los adultos mayores a comprar alimentos y cosas por el estilo, otras necesidades básicas como asistencia para bañarse, limpieza básica del hogar y apoyo para la demencia pueden no estar cubiertas.
Por último, cuando se produce un deterioro de la salud, el miedo a acudir a instalaciones médicas puede impedir que las personas reciban la atención que necesitan, lo que probablemente contribuya a los informes anecdóticos de marcados descensos en las hospitalizaciones por enfermedades graves no causadas por COVID que se han observado en algunos hospitales.
Además, los sustitutos de la evaluación en persona por teléfono y video plantean desafíos especiales para algunos adultos mayores. La pérdida auditiva, el deterioro cognitivo y la falta de familiaridad con las nuevas tecnologías pueden comprometer su capacidad para utilizar estas modalidades de manera eficaz. Estas plataformas tecnológicas no se han evaluado rigurosamente en adultos mayores y es posible que no estén configuradas para un uso fácil. Sin embargo, para muchos adultos mayores se han convertido en la única fuente de conexión con el sistema de salud.
Sin embargo, no todo es pesimismo. Aunque los reajustes del sistema social y de salud en respuesta al COVID-19 son inevitables, los médicos pueden ayudar a reducir sus efectos potencialmente negativos en la salud de los adultos mayores al identificar y abordar los riesgos y ayudar a los pacientes a compensar.
Las visitas telefónicas o por video pueden mejorarse con intervenciones sencillas y de sentido común. Asegúrese de que los pacientes vulnerables usen sus audífonos (o utilicen dispositivos adaptativos telefónicos, si los tienen). Solicite la ayuda de un familiar, amigo, cuidador remunerado o miembro del personal antes de la visita para familiarizar a los adultos mayores con la tecnología de videollamadas.
Aunque los adultos mayores que viven en la comunidad son altamente susceptibles a la muerte por COVID-19, no se debe olvidar su atención no relacionada con COVID-19. El distanciamiento físico y el aislamiento social pueden tener un gran impacto no solo en su salud mental, sino también en su salud física y su funcionamiento. Al responder a la pandemia, es esencial ser consciente de los desafíos que el distanciamiento físico está creando para los adultos mayores vulnerables y abordar estos desafíos de frente.
Autor: Michael A. Steinman, MD, San Francisco VA Medical Center, Box 181G, 4150 Clement St, San Francisco, CA 94121 ( mike.steinman@ucsf.edu).
Divulgación de conflictos de intereses: el Dr. Steinman es un co-investigador no remunerado en un proyecto financiado por el Center for Aging + Brain Health Innovation, un programa de investigación público-privado canadiense, que está investigando metodologías social para aliviar la soledad en adultos mayores que viven solos.